Germania a devenit recent a treia cea mai mare economie din lume, în urma Chinei și a SUA, depășind Japonia, care stagna. Este și clar cea mai puternică și influentă economie din Uniunea Europeană.
Un factor major al acestui succes economic a fost capacitatea țării de a produce bunuri manufacturate de foarte înaltă calitate. Desigur, există mașinile germane, dar acestea reprezintă doar o parte surprinzător de mică din totalul producției manufacturiere a țării și o parte chiar mai mică din exporturile sale. Germania chiar își merită reputația, deoarece a devenit un lider mondial într-o gamă vastă de produse inginerizate, de la aeronave la dispozitive medicale și energie nucleară. Practic, dacă există ceva ce trebuie produs corect, probabil că există o fabrică germană care îl produce.
Cu toate acestea, o lungă listă de provocări interne și externe au pus o presiune semnificativă asupra industriei germane până în punctul în care mulți economiști și comentatori prevăd că țara ar putea să-și piardă complet dominația industrială. Este o afirmație mare, care ar reprezenta o schimbare semnificativă în comerțul național, regional și, sincer, global. Dar chiar dacă acest lucru se adeverește, s-ar putea să nu fie atât de rău pe cât sună pentru a treia cea mai mare economie a lumii. Și pentru a afla de ce, trebuie, ca întotdeauna, să răspundem la câteva întrebări importante: De ce economiștii prevăd sfârșitul dominației industriale a Germaniei? De ce se întâmplă acest lucru acum? Și în cele din urmă, de ce acest lucru ar putea fi de fapt un lucru bun pentru Germania?
Pe măsură ce lumea s-a deschis către o mai mare cooperare globală, unde bunuri și servicii sunt comercializate mai liber între țări din întreaga lume, s-a observat o schimbare generală către țările care fac ceea ce știu ele mai bine.
O țară precum China are o populație enormă și relativ capabilă industrial, o poziție globală decentă pentru comerț și un sistem politic care a fost foarte deschis la expansiune rapidă. Așa că a devenit un centru global al manufacturii la costuri reduse. Singapore are o suprafață mică și o populație relativ mică, dar a dezvoltat un sistem politic foarte robust și se află chiar în mijlocul celei mai aglomerate rute comerciale din lume. Așa că a devenit un destin foarte competitiv pentru afaceri și reumplere. Aceste caracteristici economice duc la ceea ce se numește avantaj comparativ. Indiferent cât de mult încearcă Singapore să concureze, pur și simplu nu are suficientă suprafață sau mână de lucru pentru a concura cu puterea industrială a Chinei.
La fel, fără schimbări radicale în modul în care operează țara, nicio companie internațională nu își va muta operațiunile în China pentru că reprezintă un risc politic semnificativ. Așa că acest lucru înseamnă că China are un avantaj comparativ în producția de bunuri manufacturate de bază, iar Singapore are un avantaj comparativ în producerea de servicii financiare și operarea ca o stație de alimentare pentru lume. Atâta timp cât acestea rămân mai mult sau mai puțin cooperante între ele, aceste puncte forte și slăbiciuni sunt în regulă, deoarece Singapore poate cumpăra bunuri de consum ieftine din China, iar companiile de transport maritim chinezești pot folosi Singapore ca oprire pentru alimentare cu combustibil sau ca loc pentru gestionarea finanțelor internaționale. La nivel individual, în propriile noastre economii, ne-am îmbogățit specializându-ne în roluri pe care le facem foarte bine și lăsând alte persoane să facă același lucru, și apoi pur și simplu comerciind între noi.
Majoritatea oamenilor nu știu să-și facă operații chirurgicale singuri, dar asta e în regulă pentru că pot plăti medici să o facă cu banii pe care i-au câștigat din munca lor specializată. Comerțul liber și profitarea de avantajul comparativ permit economiilor naționale întregi să facă efectiv același lucru, ceea ce teoretic ar trebui să fie grozav. Rolurile foarte specializate în economiile moderne sunt unul dintre principalele motive pentru care lumea este atât de bogată astăzi. Dar pot exista probleme la nivel național. La nivel personal, în cadrul economiilor, în special a celor avansate și politicamente stabile, există autorități și instituții în loc pentru a soluționa neînțelegerile. La nivel global, nu există într-adevăr același lucru. Există mediatorii precum Organizația Mondială a Comerțului și ONU, dar dacă o țară decide să întrerupă relațiile comerciale cu alta, atunci, cu excepția declarării războiului împotriva acesteia, nu prea există multe de făcut. Acest întreg aspect de a deține un loc valoros în comerțul global fără a depinde excesiv de acesta este deosebit de important în Germania datorită avantajelor sale unice. Germania are o forță de muncă foarte calificată, în special în domeniile ingineriei și manufacturii, o poziție geografică decentă
în Europa și, în ultimele decenii, a avut acces la energie foarte ieftină. Aceasta i-a conferit un avantaj comparativ puternic în producerea de bunuri industriale de înaltă calitate. De obicei, atunci când oamenii se gândesc să obțină un avantaj economic în manufactură, se gândesc în primul rând la reducerea costului forței de muncă, astfel încât fabricile să plătească mai puțin angajaților pentru a putea produce lucruri mai ieftine în total. Acesta este motivul pentru care locuri precum China produc atât de multe dintre bunurile lumii. Dar pe măsură ce salariile în China au crescut, producătorii globali caută alternative mai ieftine în țări precum India. Acum, Germania este gazda unora dintre cei mai bine plătiți muncitori din lume, așa că la prima vedere, nu are sens cum rămâne competitivă cu centre globale mai ieftine. Dar, în funcție de tipul de manufactură, costurile cu forța de muncă nu sunt atât de importante pe cât s-ar putea crede. Majoritatea industriei germane se bazează în mare măsură fie pe mașini și unelte extrem de avansate pentru a ajuta la producție, fie produc ceva atât de valoros încât diferența între a plăti cuiva 2 dolari pe oră pentru a-l face sau 50 de dolari pe oră practic nu face diferență pentru prețul final. Fabricile de mașini germane folosesc multe mașini automate, cu doar câțiva muncitori extrem de calificați care folosesc acele mașini pentru a produce de 100 de ori mai multe mașini pe muncitor decât ar putea face cu unelte de bază manuale. La această scară, plata muncitorilor germani extrem de calificați a fost competitivă pentru că avantajul a provenit din a avea mașinile și experiența de a le folosi, mai degrabă decât din a avea muncitorii care ar lucra pentru cel mai mic preț posibil. Dacă acest lucru este comparat cu tipul de produse pe care țări precum China le produc în mod obișnuit, acestea tind să fie asamblate cu unelte mai simple și cu multă asamblare manuală. Există, desigur, mașini germane care sunt, de asemenea, făcute manual, dar ele tind să fie extrem de valoroase, unde consumatorul final este dispus să plătească un premiu pentru a avea o mașină care a fost construită manual în Germania. Și acesta chiar este unul dintre cei mai mari factori care contribuie la avantajul comparativ al Germaniei în manufactură, și anume reputația sa globală. Un exemplu și mai clar în acest sens ar fi produsele fabricate de o companie precum Siemens. Bine, da, un nume teribil de pus într-un videoclip YouTube, dar totuși unul dintre cei mai mari producători ai țării. Ei produc lucruri precum turbine nucleare și tot ce este asociat cu ele. Aceste mașini costă sute de milioane de dolari pentru a fi produse și instalate, și este genul de lucru în care nu doar că reputația ingineriei germane ar merge foarte departe, ci ar fi genul de lucru pe care doar Germania și câteva alte țări din întreaga lume ar fi permise să le producă fără a provoca tensiuni geopolitice. Costul forței de muncă al unor mașini precum acestea este abia o eroare de rotunjire, deci costul ridicat al muncitorilor germani nu este într-adevăr o problemă. Alte costuri de intrare, în special energia, sunt mai importante pentru industria foarte mecanizată care are loc în Germania. Acum, în trecut, aceasta a fost de fapt una dintre cele mai mari puncte forte ale țării. Din mijlocul anilor ’90, a putut pompa gaze naturale foarte ieftine direct din Rusia și Norvegia, care au unele dintre cele mai mari rezerve ale acestei surse de energie din lume. Acum, clar, au fost probleme cu aceasta în ultimii doi ani, iar costurile mai mari ale energiei au un impact mai mare asupra manufacturii germane decât salariile mai mari ar putea face vreodată. Și acesta este doar primul lucru care impinge schimbarea departe de Germania. Criza energetică a lovit multe afaceri germane, în special pentru că țara este încă atât de dependentă de combustibilii fosili ieftini pentru a alimenta fabricile care folosesc o cantitate incredibilă de energie. Dar manufactura germană a fost în declin mult înainte de asta deja, și acest trend poate fi explicat, de asemenea, explorând cu atenție ceea ce a contribuit la avantajul comparativ al țării în primul rând. Forța de muncă incredibil de talentată și foarte calificată a îmbătrânit, iar datorită beneficiilor generoase de pensionare care sunt un aspect cheie al sistemului economic al țării, oamenii părăsesc forța de muncă mai devreme decât ar putea fi necesar. Desigur, la nivel individual, acest lucru este fantastic. Oamenii nu ar trebui să își sacrifice calitatea vieții pentru metrici economice. Dar afacerile din Germania se confruntă acum cu această problemă. De obicei, economiile avansate pot compensa acest lucru prin aducerea de muncitori calificați din țări cu standarde de viață mai scăzute. Dar Germania a avut probleme și cu acest aspect. Muncitorii calificați pur și simplu nu sunt atrași de Germania
la fel de mult ca în locuri precum Australia, Canada, Marea Britanie și mai ales SUA. Acum, parte din acest lucru este doar limba. Engleza este o limbă mult mai vorbită atât ca limbă maternă, cât și ca a doua limbă decât este germana. Dar există și alte factori. Standardele ridicate de pregătire care au contribuit la reputația puternică de manufactură a Germaniei înseamnă că chiar și muncitorii care doresc să se mute în roluri cu calificări scăzute trebuie adesea să treacă prin certificări de pregătire birocratice care pot dura ani înainte de a începe să lucreze. Orice ar fi cauza principală, rezultatele sunt aceleași. Germania are o lipsă acută de mână de lucru, cu peste 750.000 de locuri de muncă vacante în unele dintre industriele de bază ale țării rămase neocupate. Obținerea unui avantaj comparativ pentru calitatea manufacturii sale a însemnat și că era doar o chestiune de timp până când alte țări au ajuns la același nivel. Astăzi, manufactura chineză nu este aproape la fel de departe de manufactura germană cum era cândva. China construiește mașini, baterii, aeronave și mașini avansate care concurează cu adevărat cu lucrurile care ies din Germania. Desigur, China încă produce multe produse de proastă calitate, motiv pentru care încă are o reputație proastă în ceea ce privește producția de bunuri de calitate inferioară. Dar a demonstrat că poate concura cu adevărat și în spațiul manufacturii avansate. Astăzi, sunt produse mai multe BMW-uri în China decât sunt produse în Germania. Și în ciuda faptului că această metrică poate fi un pic de o rușine națională, ironia face ca acest lucru să sublinieze cum una dintre cele mai mari oportunități ale Germaniei este ascunsă în spatele acestei vești aparent proaste. Companiile germane pot percepe un premiu în fața companiilor din alte țări pentru bunurile lor manufacturate pentru că consumatorii percep bunurile fabricate în Germania ca o alternativă de înaltă calitate. Dacă aceasta este adevărat, ei bine, întrebați pe oricine a încercat să întrețină un Volkswagen. Dar realitatea nu contează. Și nici nu contează unde sunt de fapt produse bunurile. Oamenii pur și simplu văd o companie germană și presupun că bunurile au fost fabricate în Germania. Dacă predicțiile declinului industrial german sunt corecte, atunci ceea ce ar putea face țara este să profite de avantajul său de a avea o reputație fantastică în producerea bunurilor care merită să plătești un premiu fără niciunul dintre dezavantajele de a le produce de fapt în Germania. Reducerea manufacturii Germaniei este în multe feluri chiar mai mult decât necesară în comparație cu alte economii avansate, chiar și cele care au propriile lor mari producători autohtoni și manufacturiști de înaltă calitate. Germania are aproximativ 50% mai mulți oameni care lucrează în locuri de muncă industriale. Aceste locuri de muncă pot fi făcute mai productive dacă oamenilor care lucrează în ele li se dau unelte și tehnologii mai avansate pentru a profita de cât de multă muncă pot face. Dar există o limită eventuală. Un muncitor care construiește o mașină manual ar putea lua o lună pentru a asambla o unitate, în timp ce o echipă mică supraveghează prese industriale mari și brațe de asamblare robotizate ar putea produce o mie pe zi. Și deoarece produc mai mult, există mai mult spațiu pentru a-i plăti mai mult, motiv pentru care salariile în economiile avansate sunt mai mari. Dar în cele din urmă, devine mai bine pentru acești muncitori să treacă pur și simplu în roluri de servicii, unde în loc să supravegheze manufactura ei înșiși, își petrec timpul înființând infrastructură și antrenând echipe în alte țări să o facă pentru ei. SUA este cea mai mare economie din lume astăzi, în mare parte pentru că găzduiește companii care își desfășoară marea majoritate a operațiunilor peste hotare, dar încă aduc pe țărm bogăția generată din aceste activități. Germania, în ultimele trei decenii, a decis să facă mai multe lucruri intern. Dar schimbarea departe de manufactura internă nu este atât de mult un eșec al industriei sale, cât este următorul pas logic pentru economia sa avansată. Dar asta nu înseamnă că nu vor fi probleme majore dacă această schimbare departe de manufactura locală continuă. Ar reprezenta o schimbare majoră într-o economie majoră, iar orice schimbare atât de mare va avea consecințe. Muncitorii din întreaga Germanie protestează deja împotriva schimbărilor guvernamentale privind subvențiile energetice și regulile fiscale. Și, deși aceasta este în principal îndreptată către agricultură și transport pentru moment, este un simptom al schimbării modului în care se desfășoară afacerile în țară. Germania a avut istoric relații foarte armonioase între muncitori și companii. Dar asta pentru că muncitorii germani sunt bine re
